“吃柠檬”最原始的来源源于《伊索寓言》中《狐狸与葡萄》这个寓言故事，即人们常说的“吃不到葡萄说葡萄酸”，后来人们用“酸”来描述这种求而不得、羡慕嫉妒交织的心态。

因为柠檬是一种口味非常酸的水果，因此人们用“吃柠檬了”来指代“你好酸啊”，起到一种诙谐或是软嘲讽的作用。

后来该用语也用于自嘲，表达自己见到一些美好的事物却不能拥有的羡慕心情，由于缺憾和不完美是人生的常态，有人提出了“人类的本质是鸽子、复读机、真香和柠檬精”的说法，并由此衍生出“香（真香）菇（咕）柠檬鸡（复读机）”的简称。